The UN High Commissioner for Human Rights Navi Pillay on Thursday said there had been significant achievements since a historic human rights document was adopted in Vienna 20 years ago, but there have also been many setbacks and “the magnificent construction is still only half built.”
Pillay, who was opening the two-day “Vienna +20 Conference” in the Austrian capital, said that the Vienna Declaration and Programme of Action (VDPA), adopted by consensus at the World Conference on Human Rights in June 1993, was “the most significant human rights document produced in the last quarter of a century and one of the strongest human rights documents of the past hundred years.”
She said that the VDPA “crystalized the principle that human rights are universal, indivisible, interdependent and interrelated, and firmly entrenched the notion of universality by committing States to the promotion and protection of all human rights for all people ‘regardless of their political, economic, and cultural systems.’”
The 1993 Vienna Conference led to “historic advances in many vital areas,” Pillay said. It also created the Office of the High Commissioner for Human Rights, which she now heads (and whose own 20th anniversary will be celebrated as of September).
“Much progress has occurred during the past two decades, thanks to the path laid down in Vienna,” the High Commissioner told over 500 assembled diplomats, civil society members, academics and human rights experts attending the 20th anniversary event, hosted by the Austrian Government.
“We can justly celebrate a number of important landmark agreements, including on the world’s first permanent International Criminal Court – the creation of which received a significant boost at Vienna – as well as new mechanisms to promote and protect the human rights of women, minorities, migrant workers and their families and other groups. Vienna opened the door to stronger UN human rights mechanisms, including an expansion in the number of Special Procedures.” Today, the 48 Special Procedures cover the entire spectrum of human rights, she noted. Vienna also strengthened the system of expert committees, known as treaty bodies, which assist States performance to meet their legal obligations under international human rights treaties, and to the important system of national human rights institutions which now exist in 103 countries.
However, the High Commissioner warned the work was far from complete: “We must recognize that in many areas, we have failed to build on the foundations of the VDPA. The inspiring opening promise of the Universal Declaration – that all human beings are born equal in dignity and in rights – is still only a dream for far too many people,” she said.
“This week twenty years ago, snipers were gunning down children in the streets of Sarajevo,” she said, noting that the war in Bosnia and Herzegovina was taking place “less than a day’s drive from the conference rooms where the World Conference was taking place.”
“Today, only a little further away, the children, women and men of Syria cry out in pain and beg for our aid,” the High Commissioner said. “And once again, we are failing them – as we have done in a succession of other horrific conflicts, including Afghanistan, Somalia, Rwanda, the Democratic Republic of Congo and Iraq – to name just a few.”
“Time and again, the international community has promised to protect civilians from slaughter and gross violations of rights. And yet even as I speak to you now, women are being abducted and raped, hospitals are being targeted, and indiscriminate shelling and deliberate massacres stain the earth with the blood of innocents,” Pillay said.
“All this is intolerable. And yet it continues to happen. Our progress along the path that we laid down in Vienna 20 years ago has been marked by constant setbacks as well as many achievements. Some promises have been half fulfilled – for example in the area of international justice, where we have an international court, to which some deserving situations are referred and others – including Syria – are not. But, twenty years ago, we had had no international courts at all since Nuremberg.”
“When we come here, we are not celebrating history,” the High Commissioner said. “We are talking about a blueprint for a magnificent construction that is still only half built. It is essential that we view the VDPA as a living document that can and should continue to guide our actions and goals. Human rights are still not universally available, or viewed as indivisible and interrelated, despite our promise to make them so. States still continue to make arguments about cultural relativity. Women, minorities and migrants are still discriminated against and abused. The right to development is still not accepted by everybody. Power still corrupts, and leaders are still prepared to sacrifice their people in order to retain it.”
Pillay said another key achievement of Vienna was to provide a major boost to civil society organizations and other human rights defenders (she herself was representing a women’s rights NGO at the 1993 Conference). Such organizations “have expanded to a degree that was unimaginable at the time, especially at the national level,” she said. “But they are also, today in 2013, facing unprecedented challenges, including restrictive laws and reprisals.”
“We need to do our utmost to revive the spirit of the Vienna Declaration, and relearn its messages,” she concluded. “We must refocus on its startling clarity of purpose which, at the time, we had scarcely dared hope to achieve. It reaffirmed the dignity and rights of all, and showed us how to achieve them. It crystalized the concepts of universality, and impartiality with regard to justice. It showed us the way forward, and to some extent we have followed that path. But, sadly, reprehensibly, we also continue, all too often, to deviate from it.”
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Navi Pillay: 20 ans après une avancée historique en matière de droits de l’homme, il reste beaucoup à faire
La Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, Navi Pillay, a déclaré jeudi que des avancées significatives avaient eu lieu depuis l’adoption d’un document historique en matière de droits de l’homme il y a 20 ans, mais que de nombreux revers étaient aussi survenus. « Le magnifique édifice n’est encore qu’à moitié érigé », a-t-elle ajouté.
Navi Pillay, qui ouvrait la « Conférence Vienne +20 » prévue pendant deux jours dans la capitale autrichienne, a déclaré que la Déclaration et le Programme d’action de Vienne (DPAV), adoptés par consensus lors de la Conférence mondiale sur les droits de l’homme en juin 1993, était « le plus important document en matière de droits de l’homme du dernier quart de siècle et l’un des plus puissants documents en matière de droits de l’homme des cent dernières années. »
Elle a souligné que la DPAV « avait cristallisé le principe en vertu duquel les droits de l‘homme sont universels, indivisibles, interdépendants et liés entre eux, et avait fermement ancré la notion d’universalité en engageant les Etats, “quel qu’en soit le système politique, économique et culturel”, à promouvoir et protéger tous les droits de l’homme de toutes les personnes. »
La Conférence de Vienne de 1993 a conduit à des « avancées historiques dans de nombreux domaines cruciaux », a indiqué Navi Pillay. Cette conférence a aussi créé le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme que Mme Pillay dirige aujourd’hui (et dont le vingtième anniversaire sera célébré à partir du mois de septembre).
« De nombreux progrès ont été accomplis au cours des deux dernières décennies, grâce à la voie tracée par Vienne », a déclaré la Haut-Commissaire devant plus de 500 diplomates, membres de la société civile, universitaires et experts des droits de l’homme réunis pour participer aux célébrations du vingtième anniversaire organisées par le Gouvernement autrichien.
« Nous pouvons vraiment célébrer plusieurs accords importants et historiques, notamment sur la première Cour pénale internationale de l’histoire – dont l’établissement reçut une impulsion considérable à Vienne – et sur de nouveaux mécanismes destinés à promouvoir et protéger les droits des femmes, des minorités, des travailleurs migrants et de leurs familles, et d’autres groupes encore. Vienne a ouvert la porte à des mécanismes onusiens de défense de droits de l’homme plus forts, y compris à l’augmentation du nombre de procédures spéciales. » A ce jour, 48 procédures spéciales couvrent l’ensemble des droits de l’homme, a-t-elle remarqué. Vienne a aussi grandement renforcé le système de comités d’experts, aussi connus sous le nom d’organes de traités. Ces derniers sont chargés d’aider les Etats à remplir les obligations internationales qui leur incombent en vertu des traités internationaux relatifs aux droits de l’homme. Vienne a aussi beaucoup renforcé l’important système d’institutions nationales des droits de l’homme qui existe aujourd’hui dans 103 pays.
La Haut-Commissaire a toutefois prévenu que la tâche était loin d’être achevée. « Nous devons admettre que, dans de nombreux domaines, nous avons échoué à continuer à construire sur les fondations établies par la DPAV. La promesse et source d’inspiration qui ouvre la Déclaration universelle – que tous les êtres humains naissent libres et égaux en dignité et en droits – n’est encore qu’un rêve pour de trop nombreuses personnes », a-t-elle déclaré.
« Il y a vingt ans de cela, des tireurs embusqués tiraient sur des enfants dans les rues de Sarajevo », a déclaré la Haut-Commissaire, tout en soulignant que la guerre en Bosnie-Herzégovine avait eu lieu à « moins d’une journée de route des salles de réunion où se déroulait la conférence mondiale. »
« Aujourd’hui, à une distance à peine plus grande, des enfants, des femmes et des hommes syriens hurlent de douleur et nous supplient de leur venir en aide », a poursuivi la Haut-Commissaire. « Une fois encore, nous ne sommes pas à la hauteur – comme cela a déjà été le cas lors d’une succession d’autres terribles conflits comme l’Afghanistan, la Somalie, le Rwanda, la République démocratique du Congo et l’Iraq – pour n’en citer que quelques-uns. »
« A maintes reprises, la communauté internationale a promis de protéger les civils des massacres et des violations massives des droits de l’homme. Pourtant, au moment même où je vous parle, des femmes sont en train de se faire enlever et violer, des hôpitaux d’être pris pour cible tandis que des bombardements indiscriminés et des massacres délibérés entachent le sol du sang d’innocents », a déclaré Navi Pillay.
« Tout ceci est intolérable, mais continue pourtant à se produire. Les progrès réalisés sur la voir tracée à Vienne il y a 20 ans ont été marqués à la fois par des revers constants et par de nombreux accomplissements. Certaines promesses n’ont été qu’à moitié remplies – par exemple dans le domaine de la justice internationale, où nous avons une cour internationale, qui est certes saisie de certaines situations nécessitant son attention mais pas d’autres situations, comme la Syrie. Il y a 20 ans, il n’y avait eu aucune cour internationale depuis Nuremberg. »
« Nous ne sommes pas ici pour célébrer l’histoire », a dit la Haut-Commissaire. « Nous sommes ici pour parler du plan d’un magnifique édifice qui n’est encore qu’à moitié érigé. Il est essentiel que nous percevions la DPAV comme un document vivant qui peut et doit continuer à guider nos actions et nos buts. Les droits de l’homme ne sont toujours pas universellement disponibles ni considérés comme indivisibles et liés entre eux, en dépit de notre promesse que cela soit le cas. Les Etats continuent à avancer des arguments sur la relativité culturelle. Les femmes, les minorités, les migrants sont toujours victimes de discriminations et d’abus. Le droit au développement n’est toujours pas accepté par tous. Le pouvoir continue à corrompre et les dirigeants sont toujours prêts à sacrifier leurs peuples pour le conserver. »
Navi Pillay a déclaré qu’une autre réalisation majeure de Vienne avait été de donner une forte impulsion aux organisations de la société civile et aux défenseurs de droits de l’homme (elle représentait elle-même une ONG de défense du droit des femmes lors de la conférence de 1993). Ces organisations « se sont développées à un point difficilement imaginable à l’époque, en particulier à l’échelon national », a-t-elle déclaré. « Elles sont toutefois aussi confrontées, en 2013, à des défis sans précédent, notamment à des lois restrictives et à des représailles. »
« Nous devons faire tout notre possible pour ranimer l’esprit de la Déclaration de Vienne et ré-apprendre ses enseignements », a conclu la Haut-Commissaire. « Nous devons à nouveau nous recentrer sur son objectif, qui est étonnamment limpide, mais que nous avions à peine osé espérer atteindre. La Déclaration a réaffirmé la dignité et les droits de tous, et elle nous a montré comment y parvenir. Elle a cristallisé les concepts d’universalité et d’impartialité en matière de justice. Elle nous a montré le chemin à prendre et, dans une certaine mesure, nous l’avons suivi. Malheureusement, et de manière répréhensible, nous continuons trop souvent à nous en éloigner. »
