Durante los días 2-9 de julio de 2014 se ha celebrado, en el Palacio de Congresos de Valencia, la 37 Edición de la Conferencia Internacional de Física de Altas Energías (International Conference on High Energy Physics, ICHEP 2014). Esta conferencia, de carácter bienal, está organizada por la Sección C11 (Partículas y Campos) de la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada (International Union for Pure and Applied Physics, IUPAP) a la que España pertenece desde 1922. Los presidentes del Comité Organizador de ICHEP 2014 han sido Manuel Aguilar Benítez de Lugo, antiguo Director del Departamento de Investigación Básica del CIEMAT, y Juan Antonio Fuster Verdú, IFIC (CSIC-Universidad de Valencia).
En el campo de la Física de Partículas Elementales o Física de Altas Energías esta conferencia es la de mayor relevancia a nivel mundial. Las últimas ediciones se han celebrado en Filadelfia (2008), París (2010) –edición en la que se eligió Valencia como sede para 2014– y Melbourne (2012), y en ellas han participado entre seiscientos y mil investigadores.
En esta edición han participado un total de 967 científicos procedentes de 53 países. España con 193 investigadores ha sido la delegación más numerosa, seguida de Estados Unidos (149), Alemania (89), Italia (76), Reino Unido (57), Francia (47), Japón (47), CERN (42), Rusia (28), China (25), Suiza (20), Canadá (19) e India (19).
Los grandes laboratorios internacionales en esta disciplina científica (CERN, DESY, Gran Sasso, Fermilab, BNL, SLAC, KEK, etc.) estuvieron ampliamente representados en ICHEP 2014. De hecho, los Directores del CERN, DESY, Fermilab y KEK asistieron a la conferencia, participando activamente en algunas sesiones.
La elección de España como sede de esta prestigiosa conferencia es un reconocimiento explícito a la sobresaliente trayectoria de esta disciplina del conocimiento fundamental en nuestro país. El IFIC (Instituto de Física Corpuscular), Centro Mixto Universitat de Valencia-CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas), ha sido la institución española que ha organizado esta conferencia, que ha contado con el patrocinio de numerosas instituciones, entre ellas el CSIC y el CIEMAT.
Como muestra del notable apoyo institucional, es apropiado resaltar que la Secretaria de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación del Ministerio de Economía y Competitividad, la Consejera de Educación, Cultura y Deporte de la Generalitat Valenciana, el Presidente del CSIC, el Presidente de la Real Sociedad Española de Física y el Vice-Rector de Investigación y Política Científica de la Universitat de Valencia presidieron las sesiones inaugurales de la conferencia.
Tras el impacto mediático que supuso el anuncio del descubrimiento del bosón de Brout-Englert-Higgs (B-E-H) en el CERN el 4 de julio de 2012, la víspera de la inauguración de la edición de ICHEP en Melbourne, no era de esperar que en la presente edición se anunciase o confirmase algún resultado de tan extraordinarias implicaciones científicas. El avance en esta disciplina alterna hitos espectaculares con fases en las que se consolidan niveles de conocimiento. En muchos casos, la construcción de conjuntos completos de medidas muy precisas indica la dirección correcta y establece los caminos exploratorios a seguir. En este sentido, a la vista del ingente y diversificado conjunto de datos, análisis e interpretaciones presentados en ICHEP 2014, la conferencia celebrada en Valencia no ha defraudado las expectativas.
ICHEP 2014 se ha estructurado, como viene siendo habitual en esta serie de conferencias, en sesiones paralelas y sesiones plenarias. En las quince sesiones paralelas se han presentado 538 comunicaciones experimentales y teóricas en temas que abarcan la práctica totalidad de la actividad científica que se desarrolla en este ámbito de investigación. Un resumen de los resultados discutidos en estas sesiones ha tenido lugar en los 55 seminarios incluidos en las 42 sesiones plenarias desarrolladas en la segunda parte de la conferencia. El programa científico se completó con 18 seminarios y conferencias adicionales y con la presentación por jóvenes investigadores de sus trabajos recogidos en más de 200 posters, expuestos durante la conferencia. En todas las sesiones ha habido una relevante participación de científicos procedentes de los centros de investigación españoles.
Los resultados de los experimentos en los aceleradores LHC del CERN (Ginebra, Suiza) y Tevatrón de Fermilab (Chicago, EE UU), que estudian las colisiones protón-protón y plomo-plomo a muy alta energía, obtenidos a partir de los datos coleccionados hasta principios de 2013 han sido presentados en detalle. En particular, las características dinámicas de los procesos que tienen lugar en este rango de energías, las propiedades del bosón B-E-H, del quark top, de los hadrones que en su composición incluyen un quark b, y las pertinentes comparaciones con el Modelo Estándar de Partículas e Interacciones han sido objeto de numerosas presentaciones.
Aunque el Modelo Estándar explica la práctica totalidad de las medidas realizadas hasta la fecha en una gran variedad de instalaciones experimentales, deja demasiadas preguntas aún sin resolver que sugieren la necesidad de extender y modificar el actual paradigma para solventar estas deficiencias. Una de las más conocidas es la evidencia, experimentalmente contrastada, acerca de la existencia de materia oscura, que el Modelo Estándar no acierta a describir. La capacidad de nuevos modelos, tales como la supersimetría, teorías con dimensiones adicionales, tecnicolor, etc., para superar esta y otras dificultades observacionales y conceptuales deberá ser evaluada en el futuro con los nuevos datos que previsiblemente suministrarán los programas experimentales en curso o en fase de aprobación.
La presentación y discusión de resultados novedosos y de gran relevancia en física de neutrinos, obtenidos en un amplio y variado conjunto de experimentos, ha constituido otro aspecto destacado en esta conferencia, como igualmente lo han sido los temas relacionados con la astrofísica de partículas y la cosmología (rayos cósmicos, materia oscura, etc.). Especial atención recibió la discusión de los recientes resultados experimentales del telescopio BICEP2, que establecen una primera evidencia del proceso de inflación cósmica, así como la presentación del estado actual del análisis de los datos registrados por el satélite europeo PLANCK y las implicaciones teóricas de estas medidas, que conformaron una de las sesiones estelares de la conferencia, espléndidamente concluida por la magistral conferencia del Profesor Alan Guth, uno de los artífices de la teoría de inflación.
El programa de sesiones paralelas ha incluido también presentaciones sobre el ingente esfuerzo que de manera global se realiza en actividades de investigación y desarrollo en tecnologías de sistemas de detección y aceleradores, adquisición, filtrado, procesado y almacenado de datos.
El status de los nuevos proyectos, en distintas fases de diseño y estudio, de grandes instalaciones científicas (colisionadores lineales y circulares y detectores asociados, haces y detectores de neutrinos, laboratorios subterráneos para el estudio de neutrinos y materia oscura, redes de detección para el estudio de rayos cósmicos, satélites y otras plataformas espaciales, etc.) ha sido objeto de presentaciones y discusión. Finalmente, el papel y la relevancia de la divulgación y de las relaciones entre ciencia, tecnología, industria y sociedad han sido analizados y discutidos.
En las sesiones plenarias se procedió a hacer un resumen de lo tratado en las sesiones paralelas y una síntesis concluyente de la conferencia y de las expectativas de futuro de la disciplina. Como señalaron los conferenciantes Young-Kee Kim y Antonio Pich en la sesión de clausura, en los dos últimos años, desde la anterior edición de ICHEP, se ha avanzado notablemente en diversas áreas de esta disciplina científica, pero queda mucho trabajo por hacer. Uno de los temas que despertó mayor interés es la posible relación que pueda existir entre el bosón escalar B-E-H y el agente propagador del campo escalar (inflaton) que parece estar en el origen de la fase primordial del Universo, conocida como inflación cósmica. La resolución de esta y otras fascinantes cuestiones queda a la espera de nuevos datos experimentales y desarrollos teóricos, que aseguran un futuro excitante para este campo del conocimiento fundamental.
Durante la conferencia se celebró una exposición de posters acerca de la situación de las mujeres que estudian física en Palestina. Otra exposición puso de manifiesto la conexión entre el arte y la investigación científica. Ambas muestras fueron muy apreciadas por los participantes. También tuvo un notable éxito de público la exposición Microcosmos del CERN, que pudo visitarse en el Palacio de las Artes y las Ciencias de Valencia durante el mes de julio.
ICHEP 2014 ha tenido una amplia repercusión mediática, tanto en la prensa escrita como en la digital, en emisoras de radio y en los telediarios de las principales cadenas de televisión. Una quincena de periodistas de los más acreditados medios de comunicación asistieron a sesiones de la conferencia.
Dentro del programa social de la conferencia es obligado destacar el extraordinario concierto, La Ciencia y la Música “trabajando por la Paz”, que corrió a cargo de la Orquesta del Conservatorio Profesional de Música de Valencia y que estuvo acompañado de la proyección de imágenes relacionadas con la historia del CERN y el desarrollo de la Física de Partículas en España.
Finalmente, el banquete de clausura en el magnífico marco del Huerto de Santa María puso un broche de oro al programa social.
Al cumplirse, en 2014, 60 años de la creación del CERN, los organizadores de ICHEP 2014 consideraron apropiado dedicar una sesión especial para poner de relieve la aportación de esta extraordinaria Organización al proceso de acopio de conocimiento científico y tecnológico en ciencia básica, así como el papel fundamental que ha desempeñado en el fomento de la colaboración internacional, en el ámbito académico y en los procesos de formación y aprendizaje de científicos, ingenieros y técnicos y en las tareas de transferencia de conocimiento y tecnología a los sectores empresariales.
En esta sesión, en la que intervinieron el Director General del CERN (Prof. Rolf Heuer), el ex-director del proyecto LHC (Dr. Lyn Evans), el Director de Investigación y Cálculo Científico (Prof. Sergio Bertolucci) y el Jefe del Departamento de Tecnología (Dr. Miguel Jiménez) del CERN, se presentaron los avances en las tareas relacionadas con las opciones de futuro, establecidas siguiendo la hoja de ruta marcada por la Estrategia Europea aprobada en 2013 por el Consejo del CERN.
En este contexto, 60 aniversario del CERN, es apropiado señalar que desde hace meses se celebran (o van a celebrarse) en nuestro país diversos ciclos de conferencias y simposios organizados y/o patrocinados por centros de investigación (el IFIC y el CERN), la Real Academia de Ciencias, las Fundaciones BBVA y Ramón Areces y la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, en los que se presenta el estado actual del conocimiento en esta parcela de la investigación básica, los futuros desafíos y los retornos y oportunidades de toda índole que la pertenencia a un Organismo tan prestigioso llevan consigo.
Al celebrarse en 2014, 30 años de retorno de España en el CERN, tras un periodo de ausencia iniciado en 1969, en esta sesión se hizo un breve resumen, a cargo del Prof. Manuel Aguilar, de la evolución exitosa de esta disciplina en nuestro país y de lo que el CERN ha significado en este contexto. En el CERN se han formado, en un entorno internacional, con alto contenido tecnológico y muy competitivo, generaciones de científicos, ingenieros y técnicos españoles. También ha servido para que numerosas empresas en múltiples sectores hayan adquirido conocimientos en tecnologías muy diversas, algunas muy avanzadas y de enorme proyección y futuro. Pero, es también oportuno señalar no solo la trascendencia que el CERN ha tenido en la positiva evolución de la ciencia en España, especialmente en su componente experimental y tecnológica, sino también en la importancia que para el CERN representa la presencia de España. España contribuye al CERN con un 8,5% del presupuesto anual y aporta un contingente de científicos, ingenieros y técnicos altamente cualificados y con una motivación formidable.
La Física de Partículas Elementales es una disciplina científica con limitada tradición en nuestro país. Aunque España ingresó en el CERN en 1961, la inexistencia de las necesarias infraestructuras para este tipo de investigación, la deficiente estructura industrial, la escasez de recursos humanos y materiales, y la salida de la Organización en 1969, han convertido en muy laborioso el proceso de construcción, crecimiento y consolidación de esta disciplina en nuestro país. El regreso de España al CERN a finales de 1983, la implementación de un Plan Movilizador de la Física de Altas Energías (modelo pionero para el futuro Plan Nacional de Investigación y Desarrollo), el retorno de jóvenes científicos formados en Europa y EEUU, y la magnífica acogida que nuestros investigadores en formación han recibido en laboratorios emblemáticos en todo el mundo, han sido elementos esenciales que explican que, 30 años más tarde, la comunidad española haya alcanzado, en un reducido espacio de tiempo, altas cotas de excelencia y haya posibilitado una participación muy relevante de nuestros equipos de investigadores en los últimos hitos científicos de la disciplina, como por ejemplo el descubrimiento del bosón B-E-H.
Esto demuestra, en buena medida, que el colectivo investigador español puede estar junto a los mejores de nuestro entorno, cuando se potencia la formación científica y técnica en nuestros centros de educación y universitarios, cuando el apoyo institucional es adecuado y sostenido, una condición absolutamente necesaria al tratarse de programas de larga duración en un contexto muy competitivo y en el que las responsabilidades y compromisos se adquieren a nivel internacional, cuando las directrices son ambiciosas al tiempo que realistas y precisas, y cuando la asignación y gestión de los recursos y subvenciones es ágil, flexible, eficaz y rigurosa.
