Un grupo de investigación del CAB forma de uno de los equipos seleccionados por el NASA Astrobiology Institute (NAI) en su nuevo programa para estudiar el origen, la evolución, la distribución y el futuro de la VIDA en el Universo.
Entender el fenómeno de la VIDA en el Universo es una constante del pensamiento humano. La Astrobiología es la ciencia que lo estudia desde diferentes perspectivas: definir y establecer sus límites, situar su origen en la Tierra, buscar su existencia en el resto del Universo y entender la relación entre el Universo y su aparición como parte de su evolución. La búsqueda de vida fuera de la Tierra ha movilizado a las agencias espaciales con sus programas de exploración planetaria. La Nasa, en concreto, con el rover Curiosity caracterizando la potencial habitabilidad de Marte, la misión Kepler descubriendo nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar y la misión Mars2020 en el horizonte se plantea un siguiente paso con su nuevo y ambicioso (dotado con 50 millones de dólares) programa a cinco años.
Recientemente, el NAI ha hecho público el resultado de la competición que abrió para seleccionar los proyectos que formarían parte de este programa. El SETI Institute, en Mountain View, California, es una de las siete instituciones americanas que participará en este programa con su proyecto Changing Planetary Environments & the Fingerprints of Life on Mars (Modificación de entornos planetarios y huellas de Vida en Marte) en el que está incluido como co-investigador internacional Víctor Parro, Jefe del grupo de “Biomoléculas en Exploración Planetaria” y del Departamento de Evolución Molecular del CAB. “Lo más fascinante de este programa es que nos estamos preparando para buscar las huellas de posible vida en Marte”, comenta Parro.
Las claves en el estudio de este proyecto, dirigido por Nathalie Carbol, experta en geología planetaria, son cómo se puede identificar las huellas que deja la vida no sólo en la Tierra sino también en otros lugares como Marte y cómo la presencia de la vida en un planeta puede cambiar sus condiciones. En definitiva, entender dónde buscar vida, qué buscar, y cómo reconocer las evidencia de vida pasada o presente. El objetivo último es prepararse para la misión Mars2020.
Una parte muy importante en este proyecto será el trabajo de campo en los análogos terrestres de Marte, lugares en la Tierra donde las condiciones son similares a las de Marte. La idea es explorar estos lugares desde satélites, desde el aire y en tierra analizando microscópicamente sus condiciones para entender cómo la vida allí presente cambia el entorno y, por tanto, qué huellas inequívocas deja.
Las otras seis instituciones seleccionadas son NASA’s Goddard Space Flight Center, NASA’s Ames Research Center, NASA’s Jet Propulsion Laboratory, The University of Colorado in Boulder, University of California y University of Montana in Missoula. La financiación media para cada institución será de unos 8 millones de dólares aproximadamente. Igualmente, los equipos interdisciplinares pasarán a ser miembros del NASA Astrobiology Institute. Estos equipos interdisciplinares aportarán su conocimiento y experiencia al programa del NAI y se integrarán en la estructura colaborativa del NAI generando una interacción muy productiva con los otros miembros del NAI.
Sobre el CAB
El Centro de Astrobiología (CAB) es un centro de investigación mixto del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Creado en 1999, y asociado al NASA Astrobiology Institute (NAI), es el primer centro del mundo dedicado específicamente a la investigación astrobiológica. Su objetivo es estudiar, desde una perspectiva transdisciplinar, el origen, presencia e influencia de la vida en el Universo. En el centro trabajan astrofísicos, biólogos, físicos, químicos, geólogos, ingenieros, informáticos y matemáticos, entre otros. Además de todo lo que tiene que ver con la comprensión del fenómeno de la vida tal y como lo conocemos (su emergencia, condiciones de desarrollo, adaptabilidad -extremofilia-, etc.), también involucra la búsqueda de vida fuera de la Tierra (exobiología) y sus derivaciones, como son la exploración espacial (planetología) y la habitabilidad. Actualmente, más de 150 investigadores y técnicos desarrollan en el CAB diferentes proyectos científicos tanto nacionales como internacionales.
